唐朝末年，淮西蔡州大魔王秦宗权四处劫掠，有个河南洛阳的孩子被掠走，流落到宣武军治所汴州。宣武军就是后梁太祖朱全忠投唐以后最初的军镇和发家的基本。
机缘之下，这个孩子遇到了一个姓杜的土豪，被收为儿子，取名杜晏球。
唐僖宗中和三年（883年），朱全忠挑选有才勇的富家子弟置于帐下，组建一支军队叫“厅子都”。杜晏球因为成为了富家少爷，就有了应聘的资格；他沉勇有谋略，倜傥有大节，于是入选，跟从老大四处征伐，屡立战功，升任厅子都指挥使。
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后梁建立后，开平三年（909年），杜晏球由开封府押衙充直左耀武指挥使，授右千牛卫将军。
乾化二年（912年），郢王朱友珪弑父篡位，人心不服；怀州（今河南沁阳）龙骧军三千人作乱，欲攻京师。杜晏球奉命率军迎战，于河阳取胜，俘获军使刘重遇，因功授左龙骧第一指挥使。
次年（913年），梁太祖嫡子均王朱友贞又杀死朱友珪而即位，改名朱瑱，迁杜晏球为龙骧四军指挥使。
两任皇帝相继被害，其中一个还是提拔自己、效力多年的老主公，杜晏球都毫无负担地跟着新主领工资，大概是比较现实的人。
贞明二年（916年），奉命戍守杨刘（今山东东阿东北杨柳镇）的汴州捉生都将李霸等乘夜作乱，率所部千人入城，火烧建国门，朱瑱亲自登楼拒战。杜晏球听说后，不等命令就带着五百龙骧骑军去鞠场屯驻，从门缝处窥见叛军全无甲胄，果断杀出，奋力血战，叛军溃逃。朱瑱见状，大呼：“这不是朕的龙骧之士吗？”杜晏球答：“作乱的只有李霸一部，陛下只要坚守宫城，黎明之时，臣定将破贼。”并且说到做到，叛军被全歼和灭族，杜晏球因功授澶州刺史。
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这就去了和大敌前晋在河北对峙的前线了。两国夹河对峙，杜晏球受任为行营马军都指挥使兼诸军排阵使。
龙德三年（923年），晋王李存勖称帝建立后唐，是为庄宗，并派大将李嗣源攻陷天平军治所郓州，后梁举朝震恐；老将王彦章被起用为北面行营招讨使也就是对唐作战的统帅，从杨村出发，以水师沿黄河而下攻取德胜南城，直抵郓州渡口杨刘，与副使段凝合军围攻。
这些跟杜晏球有什么关系呢？这次杜晏球是跟着王彦章去打的。
一旦杨刘失守，李嗣源就会成为孤军，庄宗不敢赌，亲临前线。如果战局只取决于梁军能否攻下杨刘，事情就简单了。但是庄宗手下人才多，大将郭崇韬在博州（今山东聊城东北）东的马家口昼夜赶工修筑新城，这样即使杨刘沦陷，唐军仍然有个渡口可以接应郓州。
这样梁军就只能争取同时拿下两个渡口，任务难度上升了。等王彦章、杜晏球等领兵数万转攻马家口新城，就和郭崇韬对上了，庄宗也丢下杨刘去增援，王彦章只得退守邹家口（今山东东阿杨刘镇东北）。最后王彦章、杜晏球等复攻杨刘失败，只得撤军西归，退保杨村。
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也因为一些场外因素，此战后，段凝转正，王彦章靠边。段凝制定了一个四路出击的大计划，却不知此举恰好给后梁挖了坟——趁段凝、杜晏球率梁军主力在前线，后方空虚，庄宗突然兵行险着，直奔郓州和李嗣源会合，负责攻打郓州的王彦章措手不及，寡不敌众被俘；唐军再直取梁都城汴州。当时杜晏球挂着检校司空、守辉州刺史的名号，段凝派他带着骑兵赶紧回去救驾。
本来段凝也防着唐军这一手，挖了黄河，号为“护驾水”，可这次唐军的路线完全避开了黄泛区，“护驾水”反而阻止了梁军回救。
等杜晏球赶到京城，朱瑱已经绝望自杀了。
杜晏球以前不会为已死的皇帝死节，以后也不会。他卸下装备，就地入伙。
庄宗保留他辉州刺史的原职，加授检校司徒，赐姓名李绍虔。
同光二年（924年），李绍虔被授齐州防御使、北面行营马军都指挥使，戍守瓦桥关，与大将霍彦威抵御契丹，捍卫北疆。
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同光四年（926年），邺都兵变爆发，蕃汉内外马步军总管李嗣源挂帅征讨，反而被叛军拥立为主。李嗣源干脆做到底，召集各路将领入伙。
李绍虔带着骑兵入伙了。不久，洛阳发生兴教门之变，庄宗被杀。
有学者认为庄宗的失败，是军头转型当皇帝的失败，他得罪了军界，军界就倒向了新的头目李嗣源。这是李绍虔第一次背叛还活着的君主，也是最后一次。
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李嗣源以李存勖兄长的名义登基，是为明宗。当时诸多赐姓名的将领都上奏请求恢复本姓，这是一种姿态，李绍虔也不出意外地跟风了，而且他两步并作一步：我原本也不姓杜，我姓王，我要改回的本名是王晏球。
明宗欣然成人之美。
不久后，王晏球升任宋州归德军节度使。天成二年（927年），加授检校太傅；又充任北面行营副招讨使，驻满城，在阎沟店筑城备敌。
如果王晏球的人生就此结束，大概他就没有机会成为名将了。
从他的新职位可以看出，他又要和契丹对上了。而且他的敌人还不止是契丹。
定州义武军节度使太原王王都严格讲是半独立势力，上位以前，本是其父前节度使王处直一直培养的继承人，一说其实是养子。后来他担心被兄弟取代而夺权，王处直被推翻后也很合时宜地去世了。庄宗显然团结为上，以王都的女儿为自己的嫡长子魏王李继岌的王妃，庄宗败亡后，李继岌也自杀了，王都不仅没得当国丈，也知道一朝天子一朝臣，明宗未必能和他相安，于是天成三年（928年），王都反唐了。
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王都派人策反王晏球，连活着的庄宗都能背叛的王晏球当然不理。王都又贿赂王晏球的手下刺杀王晏球，无果。
王晏球的名垂青史之战即将开始。
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